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Es una forma de enfermedad intestinal que implica una inflamación continua (crónica) del tracto gastrointestinal. La inflamación también puede ocurrir en cualquier parte desde la boca hasta el extremo del ano.

Causas y factores de riesgo

Aunque la causa exacta de la enfermedad de Crohn se desconoce, la afección está ligada a un problema con la respuesta del sistema inmunitario del cuerpo.

En general, el sistema inmunitario ayuda a proteger al organismo; sin embargo, en pacientes con esta afección y otros tipos de enfermedad intestinal inflamatoria, este sistema no sabe establecer la diferencia entre las sustancias buenas y los invasores extraños. El resultado es una respuesta inmunitaria hiperactiva que lleva a una inflamación crónica, denominada trastorno autoinmunitario.

Existen cinco tipos diferentes de enfermedad de Crohn:

• Ileocolitis, es la más común y perjudica la parte inferior del intestino delgado (íleon) y el intestino grueso (colon);
• Ileítis, daña el íleon;
• gastroduodenal, inflama el estómago y la primera parte del intestino delgado (duodeno);
• yeyunoileítis, ocasiona parches de inflamación desiguales en la mitad superior del intestino delgado (yeyuno);
• colitis de Crohn (granulomatosa), solamente actúa sobre el intestino delgado.

Los genes de una persona y los factores ambientales parecen jugar un papel en el desarrollo de la afección. Además, el cuerpo puede estar reaccionando en forma exagerada a bacterias normales en los intestinos.

La inflamación relacionada con la enfermedad de Crohn suele presentarse en el extremo del intestino delgado que se une al intestino grueso, pero es posible que ocurra en cualquier área del tubo digestivo. Se pueden presentar parches de tejido sano en medio de las áreas enfermas. La inflamación contínua provoca el adelgazamiento de la pared intestinal.

La enfermedad puede suceder a cualquier edad, aunque generalmente se presenta en personas entre los 15 y los 35 años. Los factores de riesgo abarcan:

• antecedentes familiares de la enfermedad de Crohn;
• origen judío;
• tabaquismo.

Síntomas

Los síntomas dependen de la parte del tracto gastrointestinal que esté afectada. Estos síntomas fluctúan de leves a severos y aparecen y desaparecen con períodos de reagudización.

Los principales síntomas son:

• dolor abdominal (área del vientre) con cólicos;
• fiebre;
• fatiga;
• diarrea acuosa y persistente.

Otros síntomas pueden abarcar:

• llenura y gases abdominales;
• problemas de coagulación (trombosis venosa profunda);
• estreñimiento;
• inflamación de los ojos;
• fístulas (a menudo alrededor del área rectal, causando drenaje de pus, moco o heces);
• sangrado gastrointestinal;
• dolor articular;
• cálculos renales;
• inflamación del hígado;
• pérdida de apetito;
• dolor con las evacuaciones de heces;
• sangrado rectal y sangre en las heces;
• erupción cutánea;
• encías inflamadas;
• pérdida de apetito voluntaria.

• Los aminosalicilatos (5-ASAs) son medicamentos que ayudan a controlar la inflamación de leve a moderada. Se aplican por vía oral o rectal.
• Los corticosteroides (prednisona y metilprednisolona) se utilizan para tratar la enfermedad de moderada a severa, con administración oral o rectal.
• Los inmunomoduladores, como azatioprina o 6-mercaptopurina, contribuyen a reducir la necesidad de los corticosteroides y a cicatrizar las fístulas.
• Los antibióticos son recomendables para los abscesos o fístulas.
• La terapia biológica se usa en pacientes severos que no responden a ningún otro tipo de medicamento. Infliximab (Remicade) y Adalimumab (Humira) están aprobados para la enfermedad y pertenecen a una clase de fármacos llamados anticuerpos monoclonales, que colaboran en el bloqueo de un químico del sistema inmunitario favorecedor de la inflamación. Infliximab, también está aprobado para pacientes con enfermedad fistulosa.
• Se están estudiando otros fármacos conexos.

Si los medicamentos no funcionan, se puede necesitar un tipo de cirugía llamada resección del intestino para extirpar una parte intestinal dañada o enferma, o para drenar un absceso. Se lleva a cabo un procedimiento:anastomosis, que conecta los dos extremos remanentes del intestino.

De acuerdo con  la Fundación Estadounidense de la Enfermedad de Crohn y Colitis, en alguna oportunidad, de dos tercios a tres cuartos de los pacientes necesitarán una cirugía.No obstante, la extracción quirúrgica de la porción enferma del intestino no cura la afección.

La cirugía se recomienda en complicaciones tales como:

• hemorragia;
• fístulas;
• infecciones (abscesos);
• estrechamiento (estenosis).

A algunas personas se les debe extraer todo el intestino grueso (colon) con o sin el recto.

No existe dieta específica. Consumir calorías, vitaminas y proteínas evitan la desnutrición y la pérdida de peso. Se deben soslayar los alimentos que empeoren la diarrea. Las personas con obstrucción intestinal no tienen que comer frutas y verduras crudas. Los productos lácteos deben descartarse en pacientes que no digieren bien el azúcar de la leche.

Pronóstico

Una persona tiene un mayor riesgo de padecer cáncer de colon y cáncer del intestino delgado si tiene enfermedad de Crohn. Las modificaciones en la dieta y en el estilo de vida son importantes. Las dietas bajas en grasas y ricas en fibra pueden reducir el riesgo de cáncer de colon.

Fuentes: U.S. Food and Drug Administration. FDA Approves New Treatment For Crohn's Disease. Rockville, MD: National Press Office; February 27, 2007: Report P07-30.

Sandborn WJ, Hanauer SB, Rutgeerts PJ, et al. Adalimumab for maintenance treatment of Crohn's disease: results of the CLASSIC II trial. Gut. 2007;56:1232-1239.