Las personas con habilidades del lenguaje más desarrolladas en la adultez temprana estarían en mejores condiciones de mantenerse mentalmente bien en la tercera edad, aún cuando adquieran anormalidades cerebrales similares al Alzheimer, indicó un estudio publicado en la revista Neurology.
Los resultados, que surgen de autopsias a 38 cerebros de monjas, sugieren también que eso se debería en parte a que las células cerebrales restantes se agrandan para compensar las pérdidas, señaló el equipo del doctor Juan C. Troncoso, de la Johns Hopkins University, en Baltimore, Estados Unidos.
Durante años, los científicos se preguntaron por qué algunas personas con placas y marañas cerebrales, que son características del Alzheimer, tienen facultades mentales intactas toda la vida. El equipo consideró ese estado como Alzheimer asintomático.
En dos estudios previos sobre participantes fallecidos, en su mayoría hombres, los investigadores habían hallado que las personas con Alzheimer asintomático presentaban células más grandes en varias zonas del cerebro, al igual que estructuras celulares más grandes llamadas núcleo y nucléolo, en comparación con las personas con alteraciones cognitivas leves.
Para confirmar esos resultados en una población completamente distinta, el equipo analizó el cerebro de 38 hermanas católicas. Diez mujeres manifestaban Alzheimer asintomático al morir; cinco mostraban alteración cognitiva leve y 10 padecían del Mal de Alzheimer.
Un grupo de 13 mujeres sin problemas cognitivos ni lesiones cerebrales actuaron como cohorte de control.
El equipo comprobó que las mujeres con Alzheimer asintomático tenían neuronas, núcleos y nucléolos más grandes que aquellas con alteración cognitiva leve, mientras que las células cerebrales de las mujeres con Alzheimer eran más chicas que las del grupo de control.
Los autores pudieron leer ensayos que 14 mujeres habían escrito al final de la adolescencia y a los 20 años, cuando ingresaron al convento. Evaluaron la "densidad de las ideas" o la cantidad promedio de ideas expresadas por cada 10 palabras, y la complejidad gramatical.
Los primeros escritos de las ocho mujeres del grupo -sin deterioro cognitivo al morir- eran significativamente más densos en ideas que los ensayos de las seis mujeres con Alzheimer o deterioro cognitivo leve.
Se arribó así a la conclusión de que el cerebro se puede adaptar y cambiar, un fenómeno llamado plasticidad, incluso cuando una persona tiene 80 o 90 años.
“Es posible -dijeron los autores- que las neuronas se agranden para compensar el daño que producen las proteínas tóxicas del Alzheimer ARN (ácido ribonucleico que dispone la información genética procedente del ADN), en tanto el núcleo de las células se agrandaría al producir más ADN y para reparar ese daño.”
Aunque el estudio fue pequeño, "sigue siendo una observación fascinante que una capacidad intelectual medida a los 20 años pueda predecir la probabilidad de mantenerse cognitivamente normal cinco o seis décadas más tarde, aún ante una patología como el Alzheimer", escribió el equipo.
"Quizás las capacidades mentales a los 20 años son un indicador de que el cerebro podrá sobrellevar enfermedades futuras", agregó en un comunicado de prensa la Academia Estadounidense de Neurología.
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