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Es una inflamación (irritación e hinchazón) del hígado causada por el virus de la hepatitis A.

Este virus se encuentra en las heces, la sangre y el semen de una persona infectada, aproximadamente de 15 a 45 días antes de que se presenten los síntomas, y durante la primera semana de la enfermedad.

Uno puede contraer la hepatitis A si:

• entra en contacto con alimentos o aguas contaminadas por el virus;
• se relaciona con una persona infectada, en tanto no se haya curado.

En los Estados Unidos hay aproximadamente 100.000 casos de infecciones por año.

Los factores de riesgo son, entre otros:

• viajes internacionales, especialmente a Asia, Sur o Centroamérica;
• consumo de drogas intravenosas;
• vivir en internados o centros de rehabilitación;
• trabajar en instituciones de atención de la salud, alimentos o manejo de aguas residuales.

La hepatitis A es la menos grave en relación con las hepatitis B y C,también es la más leve de estas enfermedades.Además, a diferencia de las otras dos, no se vuelve crónica.

Síntomas: orina oscura, fatiga, picazón, inapetencia, fiebre baja, náusea y vómitos, heces de color arcilla o pálidas, piel amarilla ( por ictericia: cuando el hígado no funciona adecuadamente, un producto de desecho en la sangre, llamado bilirrubina, comienza a acumularse en la sangre y en los tejidos).

Signos y exámenes: En el examen físico del abdomen, el médico puede descubrir un agrandamiento y sensibilidad del hígado.

Las pruebas serológicas para hepatitis pueden mostrar:

• Anticuerpos IgM e IgG (estos últimos generalmente resultan positivos antes de los IgM);
• enzimas hepáticas elevadas (proteínas producidas por el hígado).

Tratamiento

No existe un tratamiento específico. Se recomienda al paciente estar en reposo durante la fase aguda de la enfermedad, cuando los síntomas son más graves. Las personas con hepatitis aguda deben evitar el consumo de alcohol y cualquier sustancia que sea tóxica para el hígado, incluyendo el paracetamol (Tylenol).

Las comidas grasosas pueden causar vómito debido a las secreciones del hígado.Lo mejor es evitarlas durante la fase aguda.

El virus no permanece en el cuerpo después de que la infección desaparece.

Más del 85% de las personas con hepatitis A se recupera en un período de tres meses y casi todos los pacientes se recobran dentro de los seis meses.

Hay un bajo riesgo de muerte, en general puede ocasionar el fallecimiento de ancianos y personas con enfermedad hepática crónica.

Complicaciones: no existen; uno de cada mil casos se convierte en hepatitis fulminante, que puede ser mortal.

Los siguientes consejos ayudan a reducir el riesgo de propagar o contraer el virus:

• lavarse siempre muy bien las manos después de usar el baño y cuando se entra en contacto con la sangre, las heces, u otro líquido corporal de una persona infectada;
• evitar los alimentos y el agua que no se encuentren limpios.

El virus se extiende más rápidamente en guarderías y otros lugares en donde las personas están en estrecho contacto. Un lavado minucioso de las manos, antes y después de cada cambio de pañal, antes de servir los alimentos y después de usar el sanitario, ayuda a prevenir los brotes.

La inmunoglobulina se debe administrar a todos los que están en contacto cercano con personas con hepatitis A, a menos que la gente ya tenga inmunidad contra el virus.

Hay vacunas disponibles para protegerse contra la infección de esta hepatitis. La vacuna comienza a actuar cuatro semanas después de haber recibido la dosis inicial; se requiere un refuerzo de seis a 12 meses para lograr una protección duradera.

Quienes viajan a regiones donde preodomina la afección, deben adoptar las siguientes precauciones:

• evitar los productos lácteos;
• evitar la carne de res o de pescado cruda o mal cocida;
• tener cuidado con las frutas cortadas en rebanadas que se puedan haber lavado en agua contaminada; los viajeros deben pelar todas las frutas y verduras frescas ellos mismos;
• no comprar alimentos a vendedores callejeros;
• vacunarse contra la hepatitis A (y posiblemente hepatitis B) si viaja a países en los que se presentan brotes de la enfermedad;
• utilizar sólo agua carbonatada en botella para cepillarse los dientes y beber (los cubos de hielo pueden transportar la infección);
• si no hay disponibilidad de agua, hervirla es el método mejor para eliminar la hepatitis A; dejarla hervir durante por lo menos un minuto la convierte en segura para beberla;
• los alimentos calentados deben estar calientes al tacto y se deben comer en seguida.

Fuentes: American Academy of Pediatrics Committee on Infectious Diseases. Recommended immunization schedules for children and adolescents--United States.

Recommended Immunization Schedule for Persons Aged 7–18 Years--United States.

Advisory Committee on Immunization Practices. Recommended adult immunization schedule: United States.