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Significa falta de suministro de oxígeno a la parte externa del cerebro, un área llamada el hemisferio cerebral. Sin embargo, el término típicamente se suele utilizar más para referirse a la falta de suministro de oxígeno a todo el cerebro.

Existen numerosas causas:

asfixia por inhalación de humo;

intoxicación con monóxido de carbono;

paro cardíaco (el corazón deja de bombear);

asfixia;

complicaciones de la anestesia general;

compresión de la tráquea;

enfermedades que producen pérdida del movimiento (parálisis) de los músculos de la respiración;

ahogamiento;

sobredosis de drogas;

hallarse a grandes alturas;

lesiones antes, durante y poco después de nacer que ocasionen parálisis cerebral;

sofocamiento;

accidente cerebrovascular;

presión arterial muy baja.

Las células del cerebro son extremadamente sensibles a la falta de oxígeno. De hecho, algunas de estas células comienzan a morir en menos de cinco minutos después de interrumpirse el suministro de oxígeno.

Como resultado, la hipoxia cerebral puede causar la muerte o daño cerebral grave de manera rápida.

Cambio en la atención (distracción).

Deterioro en la capacidad de discernimiento.

Movimientos descoordinados.

Estado de inconsciencia y falta de reacción total (coma).

Ausencia de la respiración.

Ausencia de respuesta a la luz.

Si sólo se mantienen la función cardíaca y la presión arterial, entonces el cerebro puede, en realidad, estar completamente muerto.

Es una afección de emergencia que requiere tratamiento inmediato. Cuanto antes se restablezca el suministro de oxígeno al cerebro, más bajo será el riesgo de daño cerebral severo y de muerte.

El tratamiento depende de la causa subyacente de la hipoxia y lo más importante es la reanimación cardiopulmonar básica. El tratamiento implica:

asistencia respiratoria (ventilación mecánica);

controlar la frecuencia cardíaca;

líquidos, hemoderivados o medicamentos para controlar la presión arterial;

medicamentos, como fenitoína, fenobarbital, ácido valproico y anestésicos generales, para calmar las convulsiones.

Algunas veces, se refresca a la persona con sábanas frías, dado que el frío reduce la actividad de las células cerebrales y disminuye su necesidad de oxígeno. Sin embargo, el beneficio de este tratamiento aún no se ha establecido de manera rotunda.

El pronóstico depende del grado de la lesión cerebral, el cual se determina por el tiempo que el cerebro haya estado sin el suministro de oxígeno.

Si el cerebro estuvo sin oxígeno únicamente por un breve período de tiempo, un coma puede ser reversible y la persona alcanza un retorno de la funcionalidad. Sin embargo, esto depende de la magnitud de la lesión.

Algunos pacientes recuperan muchas funciones, pero poseen movimientos anormales como fasciculaciones o espasmos. Ciertas veces se presentan convulsiones continuas (estado epiléptico).

La mayoría de las personas que logra una recuperación completa sólo estuvo inconsciente por un breve período.

Cuanto más tiempo permanezca el paciente inconsciente, mayor será el riesgo de muerte o de coma irreversible y menores las probabilidades de una recuperación significativa.

Estado vegetativo prolongado, en el cual se pueden preservar las funciones vitales básicas como la respiración, la presión arterial, el ciclo de sueño-vigilia y la capacidad de abrir los ojos, pero la persona no está consciente ni responde a lo que la rodea. Tales pacientes generalmente mueren al cabo de un año, aunque algunos pueden sobrevivir por más tiempo.

La duración de la sobrevida depende en parte del cuidado que se sostenga para prevenir otros problemas.

Úlceras de decúbito

Coágulos en las venas (trombosis venosa profunda)

Nutrición inadecuada

Infecciones pulmonares (neumonía)

La hipoxia cerebral es una emergencia médica, ya que la persona está perdiendo el conocimiento.

Depende de la causa específica de la hipoxia. Lamentablemente, esta afección es en general inesperada, lo cual la hace algo difícil de prevenir.

La reanimación cardiopulmonar (RCP) puede ser de salvamento, en especial cuando se inicia de inmediato.

 Fuente: Daniel B. Hoch, PhD, MD, Assistant Professor of Neurology, Harvard Medical School, Department of Neurology, Massachusetts General Hospital.