Mayor estudio sobre autismo halla complejas raíces genéticas

El mayor estudio genético de personas con autismo realizado hasta la fecha halló que muchos pacientes cuentan con su propio patrón de mutaciones genéticas, que no necesariamente es heredado de sus padres.

Los resultados publicados en la revista Nature confirman el fuerte rol de los genes en el autismo y sugieren que las pequeñas interrupciones genéticas pueden comenzar en los óvulos y el esperma de los padres.

"Nuestra investigación indica fuertemente que estas extrañas variaciones genéticas son importantes y representan una significativa porción de la base genética del autismo", dijo Tony Monaco, del Wellcome Trust Centre for Human Genetics de la Oxford University, que ayudó a liderar el estudio.

"Al identificar las causas genéticas del autismo, esperamos en el futuro mejorar el diagnóstico y tratamiento, que afecta a los niños y a sus familias muy severamente", agregó.

Stephen Scherer, del Hospital para Niños Enfermos en Toronto, Canadá, opinó que las conclusiones pueden "conducir a un cambio de paradigma en relación a la compresión de las raíces del autismo".

Científicos de 60 centros de investigación en 12 países trabajaron durante tres años en el Proyecto de Genoma del Autismo.

La enfermedad es un complejo y misterioso desorden cerebral que a menudo es diagnosticado en los primeros años de vida. Se caracteriza por dificultades en la interacción social, la comunicación y la comprensión de las emociones y conductas de otras personas.

Los desórdenes del autismo son diagnosticados en uno de cada 110 menores en Estados Unidos y perjudican cuatro veces más a los niños que a las niñas. En Gran Bretaña, alrededor de 133.500 niños padecen la enfermedad, conforme a los datos de la Sociedad Nacional del Autismo.

El Proyecto del Genoma evaluó los genes de 996 personas con la enfermedad y 1.287 sanos, todos de antepasados europeos.

El equipo encontró que las personas con autismo tendían a adolecer de más desprendimientos y duplicaciones de porciones enteras de ADN. Estas ausencias o inserciones son llamadas variantes de número de copias y es factible que interrumpan el funcionamiento de los genes.

Las personas autistas reunían, en promedio, un 19 por ciento de estos cambios genéticos, en comparación con aquellos que no sufrían la condición. El equipo, asimismo, detectó que cada caso tenía una serie diferente de perturbaciones, aunque algunos de los genes afectados ejercían funciones similares.

"Aquí es cuando se pone engañoso; cada niño experimentaba una perturbación diferente en un gen diferente", remarcó el doctor Stanley Nelson, de la University of California Los Angeles.

Daniel Geschwind, también de UCLA, manifestó que los resultados sugieren que "durante la formación de los óvulos y esperma de los padres llegan a producirse diminutos errores genéticos", y estas variaciones son copiadas en el ADN del niño.

"El chico autista es el primero en su familia en padecer esa variante. Sus padres no la poseen", explicó.

Los resultados apoyan un consenso emergente dentro de la comunidad científica que indica que el autismo es causado en parte por "variantes raras", o cambios genéticos, que se localizan en menos del 1 por ciento de la población general.

El medio ambiente es posible que altere los genes; en tanto, ciertos estudios previos asociaron la edad de los padres con el autismo.