Aftas: llagas abiertas en la boca, síntomas, cuidados, tratamiento

Un afta es una úlcera o llaga abierta y dolorosa en la boca. Es de color blanco o amarillo y rodeada por un área roja y brillante. La benigna no provoca cáncer.

Las aftas son una forma común de las úlceras bucales. Se observan más en las mujeres que en los hombres y ocurren a cualquier edad, pero suelen hacer su primera aparición entre los 10 y los 40 años.

Se originan en las superficies interiores de los carrillos y los labios, la lengua, el velo del paladar y la base de las encías.

Estas úlceras pueden ser hereditarias y estar ligadas a problemas con el sistema inmunitario (defensa) del cuerpo. Es factible que sucedan después de una lesión bucal debido a un arreglo dental, una limpieza dental agresiva o un mordisco en la lengua o en el carrillo.

También es posible que se desencadenen por estrés emocional, deficiencias en la alimentación (en especial de hierro, ácido fólico o vitamina B12), períodos menstruales, cambios hormonales, alergias a los alimentos y situaciones similares. Con frecuencia, se suscitan con infecciones virales y, en algunos casos, no se puede identificar la razón.

La primera reacción generalmente es una sensación de ardor u hormigueo que se siente antes del desarrollo de otros síntomas:

• mancha o protuberancia roja y dolorosa que termina en una úlcera abierta cuyo centro es de color blanco o amarillo, usualmente pequeña (de menos de 1 cm), aunque en ocasiones más grande.

• una sola protuberancia o un grupo

• la úlcera antes de comenzar a sanar se torna de color gris.

Los síntomas menos comunes abarcan:

Fiebre

Malestar o indisposición general (malestar general)

Ganglios linfáticos inflamados

El dolor disminuye en un período de 7 a 10 días, con cicatrización completa en una a tres semanas. Las úlceras particularmente grandes (mayores de 1 cm de diámetro) tardan más tiempo en sanar (de dos a cuatro 4 semanas). Una manifestación severa se acompaña de síntomas inespecíficos de enfermedad, como fiebre. Las aftas con frecuencia reaparecen.

No son cáncer y tampoco lo causan. Sin embargo, hay tipos de cánceres que se inician con una úlcera bucal que no sana; entonces, se utiliza una biopsia para hallar los motivos.

No se deben comer alimentos calientes ni condimentados, los cuales provocan dolor. Ayudan los enjuagues bucales suaves de venta libre o el agua con sal. Asimismo, existen medicamentos de venta libre que alivian el área del dolor, los que se aplican directamente en el área ulcerada.

Lo habitual es que no sea necesario un tratamiento, pues en la mayoría de las situaciones las aftas desaparecen por sí solas.

El remedio casero más fácil es una mezcla de una parte de peróxido de hidrógeno y una parte de agua. Hay que usar un hisopo o aplicador de algodón para ubicar la mezcla directamente sobre el afta; luego, colocar suavemente con los dedos una pequeña cantidad de leche de magnesio sobre la misma unas tres o cuatro veces al día. Es un calmante que contribuye a sanar.

Otro remedio casero es mezclar mitad de leche de magnesio y mitad del medicamento líquido para alergias, Benadryl, haciéndose buches durante un minuto.

Otros tratamientos para casos más severos incluyen el uso del gel fluocinonida (Lidex) o el enjuague bucal gluconato de clorhexidina. Algunas veces se prescriben medicamentos antinflamatorios (corticoesteroides).

Para prevenir una infección bacteriana, se deben cepillar los dientes y usar hilo dental regularmente, al tiempo que hay que acudir al odontólogo para cuidados de rutina.

Lo común es que las aftas se sanen de forma espontánea. El dolor disminuye en unos cuantos días y otros síntomas se van en 10 o 14 días.

El tratamiento antibiótico puede llevar a que ocurran candidosis bucal (un tipo de infección en la boca) u otras infecciones por cándida (un hongo que en los últimos diez años registra una consulta significativa en los centros de salud).

Quien tiene una úlcera que dura más de dos semanas, debe consultar al médico para descartar cualquier posibilidad de cáncer.

Si tras los tratamientos caseros, los síntomas persisten o empeoran, o bien reaparecen las aftas más de dos o tres veces por año, se requiere atención médica.

De igual manera, si los síntomas están asociados con otros problemas como fiebre, diarrea, dolor de cabeza o erupción cutánea.

Fuentes:University of Virginia Health Topics .La estimatitis aftosa. Última actualización febrero/ 2008.

Gonsalves WC, Chi AC, Neville BW. Common oral lesions: Part I. Superficial mucosal lesions. Am Fam Physician. 2007;75(4):501-507.