Nueva estrategia prometedora para eliminar el dengue

Una nueva investigación muestra que la introducción de una bacteria denominada  'Wolbachia' en el organismo de  mosquitos infectados por el virus del  dengue, no permite la propagación de la enfermedad cuando estos mosquitos son lanzados a poblaciones donde el dengue abunda.

Este hallazgo de investigadores australianos y estadounidenses fue  publicada en la revista 'Nature'.

Existen pocas opciones para evitar la transmisión de la enfermedad. Pero, ahora el uso de la bacteria 'Wolbachia'  demuestra que es capaz de bloquear el dengue en los mosquitos y, por tanto, evita que éstos contagien a las personas.

Los autores, financiados por la fundación Bill & Melinda Gates, introdujeron la bacteria en algunos mosquitos y después los fueron liberando, poco a poco, en dos localidades de Queensland (Australia) -Yorkeys Knob y Gordonvale-, donde los brotes de dengue son habituales.

Durante dos meses y medio y progresivamente 150.000 mosquitos con la bacteria se introdujeron en cada localidad. En  los primeros 15 días, la población de mosquitos con la  'Wolbachia' se había multiplicado un 15%.

Dos semanas después constituyeron el 60% hasta que, finalmente, reemplazaron por completo a los otros miembros que difundían el dengue, con la consiguiente eliminación del virus en esa zona.

Las hembras de mosquito transmiten la bacteria que no extiende el virus a sus descendientes, por lo que el ciclo reproductivo es la clave de esta estrategia.

"Una pareja de mosquitos infectados por el dengue produce menos huevos que otra no infectada. Y cuando un mosquito macho con dengue se aparea con una hembra sin el virus, no hay descendencia. Esto proporciona una gran ventaja reproductiva a los mosquitos modificados con la bacteria, que poco a poco se van convirtiendo en la población dominante de forma natural, sin exterminar a los otros de manera violenta, por lo que no tiene impacto desfavorable en el ecosistema", destacó el biólogo Michael Turelli, profesor de evolución y ecología en la Universidad de California (EEUU) y uno de los autores de las investigaciones.

"Se trata de la primera vez que se consigue eliminar a la población responsable de transmitir el dengue, por lo que el siguiente paso es liberar a mosquitos modificados en el sudeste asiático y América del Sur, donde la enfermedad es endémica. El objetivo es la erradicación", indicó Ary Hoffman, del departamento de genética de la Universidad de Melbourne (Australia).

Por otra parte, se seguirán  soltando a mosquitos con la bacteria en otras zonas australianas, una estrategia que podría ser de utilidad para controlar otras enfermedades como por ejemplo la malaria.

Implicó un trabajo de más de 20 años. Mientras un equipo analizaba los efectos de la 'Wolbachia' en las moscas del Valle de California, otro grupo  desarrollaba modelos matemáticos para comprender mejor la genética de los saltamontes de los Alpes franceses.

Un día, por casualidad, se juntaron ambas investigaciones y de ahí nació la estrategia para controlar el dengue.

"Ninguno de nosotros esperaba que nuestros estudios fueran a servir algún día para mejorar la salud humana", dijeron.

De acuerdo a las cifras que maneja la Organización Mundial de la Salud (OMS), el dengue perjudica a  50 millones de personas cada año en más de 100 países y el responsable de contagiar a los humanos es el mosquito 'Aedes aegypti'.

Los síntomas son  fiebres muy altas y dolor en las articulaciones y los músculos. La enfermedad puede ser  mortal en los individuos que ya la han sufrido previamente, quienes caen en una  fiebre hemorrágica al infectarse con una nueva cepa del virus.

Fuente consultada: Policlínica Veterinaria Olza, Huelva, España