Dolor de cuello, causas y cuidados

El dolor cervical es una molestia en cualquiera de las estructuras del cuello, incluyendo músculos y nervios, vértebras de la columna y los discos amortiguadores.

Esta dolencia también deriva de otras zonas corporales próximas al cuello, como los hombros, la mandíbula, la cabeza y la parte superior de los brazos.

Cuando el cuello no se moviliza hacia un lado y causa dolor se conoce como “cuello rígido”.

Si la dolencia se expande a los nervios (espasmos musculares significativos que comprimen un nervio o un disco desplazado que lo presiona), se sufre entumecimiento, hormigueo o debilidad en el brazo, la mano o en otra extremidad.

El dolor cervical común se produce por una tensión o distensión muscular y generalmente las malas posturas cotidianas son las responsables.

Tales acciones son, entre otras: encorvarse sobre un escritorio durante horas; posicionarse mal para ver televisión o leer; colocar el monitor de la computadora muy alto o muy  bajo; dormir en forma incómoda;  torcer y girar el cuello con sacudones cuando se hace ejercicio.

Las circunstancias traumáticas como los accidentes automovilísticos o las caídas ocasionan lesiones cervicales graves: fracturas de las vértebras, latigazo cervical, destrucción de los vasos sanguíneos e incluso parálisis.

Otros motivos:

    * Fibromialgia (enfermedad crónica que atenta contra nervios, músculos, tendones y ligamentos de todo el cuerpo, o una parte, acompañada de dolor intenso y agotamiento físico y psicológico)

    * Artritis cervical o espondilosis (desgaste crónico de columna vertebral)

    * Ruptura de disco

    * Pequeñas fracturas de la columna por osteoporosis

    * Estenosis raquídea (estrechamiento del conducto raquídeo)

    * Infección de la columna (osteomielitis- proveniente del  hueso o médula ósea-; disquitis- inflamación , irritación e hinchazón del espacio de los discos intervertebrales- ; absceso)

    * Cáncer que compromete la columna

* Tomar analgésicos de venta libre, como ibuprofeno (Advil, Motrin IB) o paracetamol (Tylenol).

 * Aplicar calor o hielo en el área del dolor. Es ideal usar hielo en las  primeras 48 a 72 horas y después utilizar calor; este último mediante duchas o compresas calientes o almohadillas térmicas.

 * No hacer la actividad física normal durante los primeros días.

* Efectuar ejercicios lentos: arriba y abajo, de lado a lado y de oído a oído, para estirar suavemente los músculos del cuello.

    * Recurrir a masajes suaves en las áreas dañadas.

    * Dormir en un colchón firme, sin almohada, o con una almohada especial para el cuello.

    * Usar un collar cervical suave por un corto período de tiempo hasta aliviar la molestia.

Las actividades habituales hay que reanudarlas lentamente.

Nunca levantar objetos pesados o torcer la espalda o el cuello en las primeras seis semanas contadas a partir del inicio del dolor.

Un fisioterapeuta es ideal para el estiramiento y fortalecimiento.

Hasta que no se produzca una recuperación avalada por el médico o el fisioterapeuta, no se deben incurrir en los siguientes ejercicios:

    * Trote deportivo

    * Fútbol

    * Golf

    * Ballet

    * Levantamiento de pesas

    * Levantamiento de piernas al acostarse boca abajo

    * Abdominales con las piernas estiradas

Corresponde una ayuda médica inmediata si se padece fiebre y dolor de cabeza, si el cuello se encuentra tan rígido que no puede tocarse el pecho con el mentón. Otras razones son:

* Los síntomas no desaparecen en una semana con cuidados personales.

 * Entumecimiento, hormigueo o debilidad en el brazo o en la mano.

* Dolor en el cuello por una caída, un golpe o una lesión con inmovilidad de brazo o mano.

* Inflamación de ganglios o protuberancia en el cuello.

* No se elimina el padecimiento con analgésicos de venta libre.

* Dificultad para deglutir o respirar junto con el dolor en el cuello.

* Dolencia que crece al acostarse o que despierta al paciente en la noche.

*Incomodidad y falta de descanso por dolor demasiado fuerte.

* Pérdida de control de esfínteres.

Si existe un espasmo muscular o el pinzamiento de un nervio, el médico prescribe relajante muscular y analgésico más potentes. Suele indicar un collar cervical o, si se trata de una lesión nerviosa, deriva al paciente a un neurólogo o un neurocirujano.

Si se sospecha de meningitis, es imprescindible el envío del paciente a una unidad de emergencia para exámenes adicionales, antibióticos e ingreso hospitalario.

* Utilizar técnicas de relajación y ejercicio regular para prevenir estrés y tensión indeseables en los músculos del cuello.

* Aprender y practicar estiramiento del cuello diariamente.

* El dolor cervical por un ejercicio necesita hielo en el cuello.

* Adoptar una buena postura al sentarse frente a un escritorio la mayor parte del día y mantener un apoyo en la espalda. Ajustar el monitor de la computadora al nivel de los ojos.

* Quien trabaja con una computadora, tiene que estirar el cuello cada hora.

* Usar un juego de audífonos si responder un teléfono es parte principal del trabajo.

* Ubicar en un sujetador, a nivel de la mirada, los documentos que hay que leer.

* A la hora de dormir, asegurarse que la almohada ofrezca el apoyo apropiado y cómodo para el cuello y la cabeza.

* Utilizar cinturones de seguridad y cascos para bicicleta.

Fuentes:

Gross A, Miller J, D'Sylva J, et al. Manipulation or mobilisation for neck pain. Cochrane Database Syst Rev. 2010 Jan 20;(1):CD004249.

Devereaux MW. Neck pain. Med Clin North Am. 2009;93:273-284.