Avance importante en diagnóstico de tuberculosis

Los científicos están registrando  un avance importante en el diagnóstico de la tuberculosis: una nueva prueba puede revelar en menos de dos horas, con una precisión muy alta, si alguien posee la enfermedad y si es inmune al principal fármaco para tratarla.

El examen podría revolucionar el tratamiento de la tuberculosis y modernizar el proceso que se usa en la actualidad, el mismo desde hace 125 años, el cual es lento y falla en más de la mitad de todos los casos, según los expertos.

Una prueba mejorada sería una poderosa herramienta para frenar la tuberculosis en los países pobres, donde la mayoría de la gente propaga la enfermedad pulmonar antes de que se les diagnostique y se les aplique tratamiento.

Además, muchas personas en los países en desarrollo no regresan para obtener los resultados y por lo tanto no reciben seguimiento médico.

En Estados Unidos, el nuevo examen podría ser de gran ayuda en las clínicas de los centros urbanos, donde el diagnóstico de una cepa resistente a los medicamentos- desde la primera visita- facilitaría el tratamiento adecuado de una persona de inmediato.

"Se le puede decir al paciente, antes de salir de la oficina, si tiene tuberculosis y si es resistente a los medicamentos. Es algo radical", dijo el doctor Peter Small, director de programas contra la tuberculosis de la Fundación Bill & Melinda Gates, que ayudó a financiar la investigacion, junto con el gobierno de Estados Unidos.

Un estudio de la prueba fue publicado por la revista especializada New England Journal of Medicine.

La tuberculosis mata a alrededor de 1,8 millones de personas al año y cada vez más es causada por bacterias resistentes a uno o más medicamentos.

La mejor prueba disponible hasta ahora -el cultivo de la bacteria en un laboratorio a partir de una muestra de moco- toma una semana o más, así que el enfoque más común es detectar bacterias en una muestra bajo un microscopio.

Ese enfoque falla en muchos casos, no revela nada acerca de la resistencia del microbio a los fármacos, y no suele dar una respuesta antes de que un paciente abandone la clínica.

La nueva prueba es lo suficientemente simple como para hacerse con un mínimo de entrenamiento. Requiere sólo 15 minutos de trabajo manual: tomar la muestra de moco, mezclarla con sustancias químicas y ponerla en un cartucho parecido a los que usan las impresoras de inyección de tinta.

Una máquina amplifica el ADN de la muestra en el cartucho y detecta fragmentos de los genes bacterianos.

En el estudio, la prueba se aplicó a 1.730 pacientes sospechosos de tener tuberculosis en Perú, Azerbaiyán, Sudáfrica y la India. Logró identificar el 98% de todos los casos confirmados y 98% de los resistentes a la rifampicina, una de las medicinas más importantes para combatir la enfermedad.