Encefalitis: una enfermedad de difícil tratamiento

Es una inflamación del cerebro. Si el proceso inflamatorio se extiende a la médula espinal, la enfermedad se denomina encefalomielitis.

Se produce por diversos virus:los responsables de paperas y herpes y los arbovirus. Estos últimos se mantienen en la naturaleza y, a través de la transmisión biológica de animales, llega al hombre; no son detectados hasta que ocurren brotes.Los seres humanos o animales domésticos pueden sufrir la enfermedad.

La mayoría de las infecciones humanas son asintomáticas, o presentan un conjunto de síntomas de características gripales. Comienzan repentinamente con dolores de cabeza, fiebre, dolores musculares y malestar general.

En pocos casos surgen síntomas que dejan secuelas neurológicas permanentes; se afecta la función del cerebro, lo que se manifiesta con cambios en la personalidad y confusión, y se padecen convulsiones, somnolencia, debilidad muscular y temblores.

La encefalitis es difícil de diagnosticar porque no tiene síntomas específicos. El  médico indica el diagnóstico por imágenes (tomografía computada o resonancia magnética) para descartar otro tipo de problemas como abscesos o tumores.

La punción lumbar para el estudio del líquido cefalorraquídeo brinda información desde el punto de vista de sus células: un aumento de linfocitos es índice de infección viral. También identifica el agente etiológico en función de los anticuerpos específicos que se encuentran en la sangre.

La causa más frecuente es una infección viral y muchos tipos de virus la pueden provocar:

• Inhalación de las gotitas respiratorias de una persona infectada;
• alimentos o bebidas contaminados;
• picaduras de insectos;
• contacto con la piel.

En las áreas rurales, los arbovirus transmitidos por mosquitos o garrapatas son la causa más frecuente de esta enfermedad.

En las áreas urbanas, los enterovirus son los más comunes, incluyendo:

• Virus de Coxsackie (vive en el tracto digestivo y se contagia con manos sucias o superficies contaminadas);
• Virus ECHO (provoca infección gastrointestinal con erupciones cutáneas);
• Poliovirus (ocasiona la poliomielitis y vive en el tracto gastrointestinal).

Otros virus que causan la encefalitis:

• Adenovirus (ocasionan enfermedades respiratorias)
• Citomegalovirus (herpes que infecta las células)
• Virus de la encefalitis equina oriental (enfermedad viral transmitida por mosquitos que causa inestabilidad)
• Virus Epstein-Barr (afecta las células y se contrae a edad temprana)
• Infección del herpes simple(asociado con infecciones en labios, boca y cara)
• Sarampión
• Paperas
• Rabia
• Rubéola
• Varicela
• Virus del Nilo occidental (es transmitido por la picadura de un mosquito  que ya porta el virus)

Los pacientes con SIDA y otros en alto riesgo pueden desarrollar encefalitis debido a parásitos tales como:

• ciertos nemátodos (gusanos que se  encuentran en el agua de mar, agua dulce y en el suelo. Muchos son parásitos de plantas, animales o personas;
•  ingestión de huevos que se encuentran en los alimentos contaminados;
• toxoplasmosis (parásito de distribución mundial con prevalencia en gatos).

Aunque la mayoría de las formas de encefalitis son causadas por virus, la afección puede ser causada por enfermedades bacterianas:

• Enfermedad de Lyme (una enfermedad inflamatoria aguda, caracterizada por cambios en la piel, unida a síntomas de gripe)
• Sífilis
• Tuberculosis

En muy raras ocasiones, una reacción alérgica a vacunas puede causar la enfermedad. Es autoimmunitaria y los efectos del cáncer también pueden causar encefalitis. Los ancianos y los bebés son más vulnerables.

Síntomas

Cuando el virus entra en la sangre, causa inflamación del tejido cerebral y las membranas circundantes. El tejido se inflama (edema cerebral), destruye las neuronas, causa sangrado y daño en el cerebro.

Los síntomas abarcan:

• Torpeza, marcha inestable;
• confusión, desorientación;
• somnolencia;
• dolor de cabeza;
• irritabilidad o poco control del temperamento;
• sensibilidad a la luz;
• rigidez del cuello y de la espalda (ocasionalmente);
• vómitos;
• pérdida del conocimiento, baja reacción, estupor, coma;
• debilidad muscular o parálisis;
• crisis epiléptica;
• cambio repentino en las funciones mentales:

•  
  • disminución del interés en las actividades diarias;
  • deterioro del discernimiento;
  • inflexibilidad, egocentrismo extremo, indecisión o apatía;
  • amnesia, deterioro de la memoria a corto o largo plazo.

Tratamiento

El paciente requiere reposo, nutrición y líquidos. A los pacientes con confusión o delirio les puede servir la reorientación y el apoyo emocional.

Los medicamentos utilizados son:

• antivirales, como Aciclovir y Foscarnet para tratar la encefalitis por herpes u otras infecciones virales severas (en la mayoría de los casos, no hay medicamentos antivirales específicos disponibles para combatir la infección);
• antibióticos, si la infección es provocada por ciertas bacterias;
• anticonvulsivos, como la Fenitoína, para prevenir convulsiones;
• esteroides (Dexametasona) con el fin de reducir el edema cerebral;
• sedantes para tratar irritabilidad o inquietud;
• Paracetamol para la fiebre y el dolor de cabeza.

Si la función cerebral resulta gravemente afectada, son precisas la fisioterapia o la terapia del lenguaje, después de que la enfermedad esté controlada.

Expectativas

El pronóstico varía. Algunos casos son leves, cortos y la persona se recupera por completo; mientras que otros son graves, tardan varios meses en recuperarse.También la enfermedad ocasiona deterioro permanente o posiblemente la muerte.

Complicaciones

El daño cerebral permanente ocurre en casos severos y puede afectar:

• La audición
• La memoria
• El control muscular
• La sensibilidad
• El lenguaje
• La visión

Fuente: Universidad de Maryland, EE.UU.