Diversos estudios acerca de las propiedades benéficas para la salud de los productos de cactus y la historia de sus usos tradicionales fueron relevados por un grupo de investigación de la Universidad Nacional de Santiago del Estero, Argentina. El análisis revela que tanto las frutas de los cactus como las infusiones de sus flores se emplearon tradicionalmente en la medicina popular para el tratamiento de úlceras, alergias, fatiga, reumatismo y para aliviar la resaca alcohólica, entre otros.
La investigación sostiene que están demostradas sus propiedades reductoras de colesterol y obesidad, su acción preventiva en diabetes, en tanto se estudian sus capacidades de evitar el cáncer.
Un grupo de investigación a cargo de la doctora Mónica Nazareno, profesora de la Facultad de Agronomía y Agroindustrias de la UNSE e investigadora del Conicet (Argentina), lleva a cabo un estudio exhaustivo al respecto.
Sus usos son numerosos y muy diversos. Ciertos productos obtenidos de los cactus pueden emplearse como aditivos alimentarios, principalmente fibras, colorantes y mucílagos.
En la actualidad, en varios países americanos se comercializan fibras en distintas presentaciones como galletas, barras u otros tipos de alimentos.
Evaluaciones realizadas in vivo, en las que se administraron constituyentes de la planta de tuna a ratas con alto colesterol malo, dieron como resultado una disminución del mismo y de triglicéridos (grasa en la sangre).
Asimismo, se observó una acción protectora frente a la úlcera inducida por etanol (un alcohol que proviene de la caña de azúcar, el maíz y otros cultivos).
Otros estudios científicos informan que reduce la obesidad y la glucemia en sangre. También son reconocidas las propiedades de las infusiones de pétalos de flores para prevenir el cáncer de próstata.
La aplicación de productos de cactus como cosméticos está aún más desarrollada que sus propiedades medicinales. Champúes y geles de baño, entre otros productos cosméticos, son manufacturados y comercializados en varios países de América y Europa.
Por otra parte, el pigmento rojo carmín, producido por la cochinilla -un insecto que crece sobre los cactus- ha sido reconocido por la OMS como hipoalergénico y es muy usado en agroindustrias para la elaboración de lápices labiales y rubor. Posee antioxidantes, por lo que contribuiría a la preservación frente al deterioro oxidativo.
Los cactus fueron ignorados por el mundo científico hasta comienzos de la década de los 80 cuando ocurrió una multiplicación de investigaciones, congresos y simposios que generaron múltiples publicaciones. Este renovado interés se debe en parte a la multifuncionalidad de sus frutas, tallo y flores.
Datos recientes dieron cuenta que los cactus reúnen un alto contenido de fotoquímicos -sustancias presentes en las plantas con comprobados beneficios para la salud- que les otorgan un valor agregado.
Tradicionalmente, los cactus se utilizaron para el tratamiento de gastritis, fatiga y daño hepático por abuso de alcohol, tos, quemaduras y asma tanto en México como en China y la India.
Hoy en día es reconocido como agente vegetal para el tratamiento de la diabetes tipo 2.
En Italia, las flores se usan para lograr un efecto diurético y en Israel descubrieron que las flores secas pueden ser usadas para tratar problemas prostáticos.
La acción antioxidante es uno de los numerosos mecanismos por los que los productos derivados de los cactus ejercen efectos benéficos en la salud. La dieta con frutas de tuna disminuye el estrés oxidativo en humanos saludables, ya que actúa en la disminución del daño oxidativo de los lípidos, mejorando el estado antioxidante general.
Los extractos de las frutas poseen acciones analgésicas y antiinflamatorias y se logró la reducción de lesiones gástricas en ratas por el uso de polvos extraídos del tallo y las frutas. En contraposición a lo que ocurre con anti-inflamatorios no esteroidales, no se notaron efectos adversos por la acción de estos productos naturales.
Experimentos llevados a cabo en pacientes con diabetes mellitus –no insulino dependiente- confirmaron los efectos hipoglucemiantes y se ha constado que un consumo diario de 250 gramos de pulpa de fruta reduce el riesgo de trombosis en pacientes que sufren hiperlipidemia y diabetes. Los efectos antihiperlipidémicos fueron atribuidos a la acción de pectinas de la pulpa de las frutas.
Además del sorprendente efecto antiobesidad de una planta suculenta, se generaron píldoras para el control del apetito que se fabrican a partir de una planta de sabor amargo que crece en el desierto del Kalahari llamada Hoodia gordonii.
Fuente: Javier Peralta, Centro de Comunicación Institucional de la Universidad de Santiago del Estero, Argentina
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