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El angiodema es una rápida tumefacción de la piel, las mucosas y los tejidos submucosos. Aparte de su forma común, inducida por alergia, se ha registrado como efecto secundario de algunos medicamentos. Quienes lo experimentan deben recibir un tratamiento de medicina de emergencia, ya que puede producir una obstrucción de las vías respiratorias que provoque asfixia, urticaria o alergia no especificada.

Se produce por estímulos similares a los que provocan la urticaria y la rinitis (inflamación de la mucosa nasal). Los factores que influyen en su aparición son esencialmente los mismos capaces de provocar una reacción alérgica a otros niveles (ácaros, polvo doméstico, plumas de pájaros, medicamentos,alimentos,colorantes alimentarios, pinturas, esmaltes y agentes físicos, entre otros).

El angiodema se suele localizar en la cara (párpados, lóbulos de las orejas), tubo digestivo y respiratorio (lengua, glotis), extremidades superiores e inferiores (dorso de manos y pies), genitales (bolsa escrotal de testículos, labios mayores y menores de la vulva). Es frecuente en labios y orejas. Los síntomas son de comienzo brusco y el enfermo, más que picor, refiere quemazón punzante.

En Nueva York se suscitó una preocupación sobre esta enfermedad, no sólo por el incremento del número de pacientes que requiere atención, sino porque existe un tipo de angiodema que puede incluso llegar a ser mortal si no se actúa con rapidez. Es el "angiodema faríngeo" que suele producir ronquera, estridor (ruido al inspirar) y sensación de ahogo (disnea), y que necesita tratamiento médico urgente.

El New Medical College neoyorquino estudió el patrón de ingresos hospitalarios. Se compararon las internaciones por angiodema con otras enfermedades alérgicas agudas en relación con edad, sexo, y comorbilidad. Concluyeron que los ingresos y las consultas a la sala de emergencias debidas al angiodema están aumentando de manera importante, respecto a otros trastornos alérgicos agudos como anifilaxia (una reacción inmunológica generalizada del organismo), urticaria o alergia no especificada.

También hay una forma hereditaria del angiodema, debida a la deficiencia de la proteína sanguínea inhibidor C1. En algunas ocasiones se denomina con el término anticuado edema hereditario angioneurótico, ya que antes se consideraba una reacción exclusiva del estrés, motivada por un trauma emocional y/o una neurosis. Este cuadro inexacto hizo que muchos pacientes sufrieran demasiado, ya que eran calificados equivocadamente de desequilibrados, mientras se les negaba el tratamiento médico para sus síntomas, que a menudo eran muy dolorosos, en especial cuando la tumefacción se produce en el aparato digestivo profundo, la vejiga o los órganos reproductivos. La medicina moderna ha esclarecido esta teoría, y, por lo tanto, dejó de vincular la enfermedad con la neurosis.

 En el angiodema, los tejidos en diferentes partes del cuerpo liberan histamina y otras sustancias, lo cual produce constricción de las vías respiratorias y lleva a otros síntomas. Algunos fámacos utilizados son la polimixina, la morfina y los medios de contraste para radiografías. 

En el hospital de New York se presentaron 8.812 hospitalizaciones por angioedema. El 87% no tuvo un diagnóstico adicional de urticaria o anafiliaxia.

El aumento de ingreso hospitalario por angiodema fue más pronunciado en los pacientes con diagnóstico de hipertensión. Otro dato obtenido fue que las personas internadas por esta enfermedad fueron siempre de mayor edad que las ingresadas por otros trastornos alérgicos.

El análisis multivariado confirmó que la hipertensión y la edad avanzada se asociaban de forma independiente con el angioedema. En la actualidad, es el trastorno alérgico agudo no asmático más habitual que conduce a la hospitalización en Nueva York. Los ingresos pueden estar relacionados con el mayor uso de inhibidores de medicamentos para la hipertensión arterial y la insuficiencia cardíaca crónica.

Fuente: Robert Lin, New York Medical College